Sau Thế chiến II,ửathếkỷgiatộcAssadtrỗidậyvàsụpđổởtỷ lệ bóng đá world cup Syria trở thành quốc gia bất ổn nhất ở Trung Đông, với ít nhất 8 cuộc đảo chính được thực hiện từ khi chế độ thực dân Pháp kết thúc vào năm 1946 cho đến năm 1970.
Hafez al-Assad, một sĩ quan không quân, đã chấm dứt điều đó khi lên nắm quyền sau cuộc đảo chính quân sự vào năm 1971. Là thành viên cộng đồng Alawite thiểu số ở quốc gia có 74% dân số là người Hồi giáo dòng Sunni, tổng thống Hafez duy trì quyền lực bằng cách khai thác khác biệt về hệ tư tưởng giữa các nhóm tôn giáo và dân tộc ở Syria.
Tình trạng mất cân bằng quyền lực giữa người Alawite với người Sunni chiếm đa số cùng những nhóm sắc tộc lớn khác như Cơ đốc giáo, Druze và Kurd đã tạo ra chia rẽ sâu sắc trong xã hội Syria, buộc tổng thống Hafez phải đối phó bằng các biện pháp cứng rắn. Ông cũng gây tranh cãi vì trấn áp những người bất đồng chính kiến bằng mạng lưới trại giam trải khắp đất nước.
Một trong những sự kiện đáng chú ý nhất dưới thời Hafez là việc quân đội Syria đánh bại phong trào phản kháng do tổ chức Anh em Hồi giáo khởi xướng ở thành phố Hama vào năm 1982 bằng chiến dịch khiến hàng chục nghìn người thiệt mạng.
Người đứng đầu gia tộc Assad cũng tìm cách thể hiện quyền lực trên khắp khu vực, biến đất nước thành một thế lực đáng gờm ở Trung Đông. Dưới thời Hafez, quân đội Syria đã cùng Ai Cập phát động cuộc chiến với Israel năm 1973 và can thiệp vào cuộc nội chiến ở Lebanon, chiếm đóng một số khu vực của nước này.
Khi ông Hafez qua đời vào năm 2000, chính phủ đã thay đổi hiến pháp đất nước, hạ độ tuổi cần thiết để trở thành tổng thống từ 40 xuống 34 nhằm giúp con trai ông, Bashar al-Assad, lên nắm quyền.
